Un filtre à eau perd son efficacité sans prévenir, et un appareil négligé dégrade la qualité de l'eau qu'il était censé améliorer. Les mécanismes diffèrent selon la technologie : un filtre mécanique se colmate, un charbon actif se sature, une membrane d'osmose s'encrasse, une résine échangeuse s'épuise, une lampe germicide perd son flux. Aucun de ces phénomènes ne se voit à l'œil, et trois d'entre eux ne modifient pas le débit. La surveillance repose donc sur des indicateurs mesurables et sur un calendrier tenu, pas sur l'apparence de l'eau.
Les signes de colmatage
Un filtre mécanique colmaté augmente la perte de charge entre son entrée et sa sortie, ce qui se traduit par une baisse de pression aux points de puisage situés en aval. Deux manomètres placés de part et d'autre du porte-cartouche rendent cette évolution lisible : un écart qui double par rapport à l'état neuf indique qu'il est temps de remplacer l'élément. Sur une installation sans manomètre, la baisse de débit à un robinet éloigné constitue le signal pratique. Les filtres à cartouche transparente permettent de surveiller visuellement l'encrassement, la couleur de la bobine passant du blanc à l'ocre sur une eau ferrugineuse et au gris sur une eau chargée en sédiments. Les filtres lavables à tamis inox se rincent par une purge en bas de corps, opération à répéter d'autant plus souvent que l'eau est chargée.
Le charbon actif et la saturation
Le charbon actif ne se colmate pas : il se sature. Les sites d'adsorption se remplissent progressivement, et une fois la capacité atteinte, l'eau traverse la cartouche sans qu'aucune molécule ne soit retenue. Le débit reste identique, le goût peut rester acceptable quelque temps, et rien n'avertit. Pire, un charbon saturé soumis à une variation de température ou de composition peut relarguer une partie de ce qu'il avait fixé. Les fabricants expriment la capacité en volume traité, quelques milliers de litres pour une cartouche sous évier, ou en durée, six à douze mois. La valeur la plus contraignante des deux s'applique. Une cartouche restée plusieurs semaines sans débit, pendant une absence prolongée, se rince abondamment avant reprise, le biofilm s'y développant en l'absence de chlore.
Membranes d'osmose et préfiltres
Une membrane d'osmose inverse est protégée par deux préfiltres dont le remplacement conditionne sa durée de vie. Le préfiltre à sédiments retient les particules qui rayeraient la surface active, le préfiltre à charbon retire le chlore qui l'oxyderait, les membranes en polyamide ne supportant pas le chlore libre. Un préfiltre charbon laissé en place au-delà de son échéance détruit donc une membrane dont le prix est plusieurs fois supérieur. La membrane elle-même se remplace tous les deux à cinq ans selon la qualité de l'eau d'alimentation, et sa dégradation se mesure au taux de rejet : un conductimètre de poche comparant l'eau brute et l'eau produite donne le pourcentage retenu, qui doit rester élevé. Une chute de ce pourcentage, ou un volume de rejet qui augmente, annonce la fin de vie. La post-cartouche de reminéralisation et le filtre d'affinage se changent au rythme annuel.
Résine d'adoucisseur et bac à sel
Une résine échangeuse d'ions se régénère par une saumure, et c'est le bac à sel qui demande l'attention la plus régulière. Le niveau de sel se contrôle tous les mois et le bac se nettoie périodiquement, les pastilles de qualité médiocre laissant un dépôt insoluble au fond. Un pont de sel, croûte durcie formant une voûte au-dessus de l'eau du bac, empêche la saumure de se former : l'appareil continue de fonctionner, consomme son cycle, et ne régénère plus rien. Le contrôle se fait en sondant la croûte avec un manche. La dureté de l'eau adoucie se vérifie à la bandelette ou au réactif pour s'assurer que le réglage correspond à la consigne, et la résine elle-même se remplace au bout d'une dizaine d'années. Un adoucisseur peu utilisé, dans une résidence secondaire par exemple, demande une désinfection avant remise en service.