Les carafes filtrantes et les filtres vissés sur le robinet traitent quelques litres d'eau par jour, à l'endroit où elle est consommée, sans intervention sur la plomberie. Leur cartouche associe presque toujours du charbon actif en grains ou en bloc et une résine échangeuse d'ions, parfois un tamis en amont. Ce couple agit sur le goût, l'odeur et la dureté perçue, et laisse passer la plus grande partie des sels dissous. Leur succès commercial tient à leur prix d'entrée et à l'absence de travaux, deux arguments qui ne disent rien de ce que l'appareil retient effectivement.
Les substances retenues par une cartouche de carafe
Le charbon actif contenu dans une cartouche de carafe fixe le chlore libre et les composés organiques volatils qui donnent à l'eau son goût de piscine, ainsi qu'une partie des pesticides et de leurs métabolites. La résine échangeuse capte le calcium et le magnésium, ce qui explique l'absence de dépôt blanc dans une bouilloire alimentée en eau filtrée. En revanche, les nitrates traversent, les sels dissous traversent, et la cartouche n'a aucune action désinfectante. Les fabricants annoncent parfois une réduction du plomb ou du cuivre : l'effet existe, il dépend du pH et du temps de contact, et il ne dispense pas de laisser couler l'eau stagnante d'une canalisation ancienne avant de remplir la carafe. Sur une eau du robinet conforme, le gain porte donc sur le confort de consommation, pas sur la sécurité sanitaire.
Le risque bactérien et la conservation
Une cartouche de charbon actif retient la matière organique et retire le chlore qui empêchait les bactéries de se développer. Le milieu obtenu est humide, tiède si la carafe reste sur un plan de travail, et riche en nutriments : les conditions d'une multiplication bactérienne sont réunies dans l'heure qui suit la filtration. Les recommandations des fabricants découlent directement de ce mécanisme et sont rarement suivies : conserver la carafe au réfrigérateur, consommer l'eau filtrée dans les vingt-quatre heures, jeter l'eau restée plus longtemps, nettoyer le réservoir au lavage régulier, et ne jamais prolonger la durée de vie d'une cartouche au-delà de l'échéance indiquée. Une cartouche laissée en place plusieurs semaines dégrade la qualité de l'eau au lieu de l'améliorer.
Les filtres sur robinet et les embouts
Un filtre sur robinet se visse à la place du brise-jet et filtre l'eau au moment du puisage, ce qui supprime le temps de stagnation propre à la carafe. Le débit traverse une cartouche compacte, le plus souvent en charbon bloc, et une molette permet de basculer entre eau filtrée et eau brute pour réserver la cartouche à la boisson. Deux contraintes limitent ce matériel : le débit chute nettement par rapport à un robinet libre, et le filetage du mitigeur doit correspondre, ce qui exclut beaucoup de robinetteries à douchette extractible. Les embouts à bille céramique et les pastilles de charbon plongées dans une bouteille relèvent d'une autre catégorie : leur surface de contact et leur temps de passage ne permettent pas une adsorption comparable, quelles que soient les présentations commerciales.
Coût réel et comparaison
Le prix d'une carafe filtrante se mesure au coût des cartouches rapporté au volume réellement traité, pas au prix de l'appareil. Une cartouche annoncée pour 100 à 150 litres et remplacée toutes les quatre semaines donne un prix au litre qui dépasse de plusieurs dizaines de fois celui de l'eau du robinet, tout en restant inférieur à celui de l'eau en bouteille. Un filtre sous évier à cartouche de charbon, pour un coût d'installation modeste et des recharges annuelles, traite un volume bien supérieur pour un prix au litre inférieur. Le choix se fait donc sur la quantité consommée : au-delà de quelques litres par jour, la carafe devient le moyen le plus cher de retirer le chlore, et la cartouche usagée, en plastique et charbon, pose un problème de collecte que les filières de reprise en magasin traitent inégalement.